离地球最近宜居行星仅6.5光年

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美国宇航局的“行星猎手”——开普勒望远镜看起来似乎寿终正寝了，但它所作出的发现以及新版本的“德雷克方程”将会大大增强人类寻找地外生命的能力。

在1961年，天文学家弗兰克•德雷克提出了著名的估算银河系内智慧文明数量的方程。实际上，“德雷克方程”所包含的几项内容在当时是未知的，包括太阳系之外的恒星是否真的拥有行星。

在过去的二十年中（尤其是最近几年）系外行星像雨后春笋一样纷纷破土而出，开普勒望远镜在其中起了重要作用。开普勒望远镜于2009年发射，它已经明确发现了超过130颗系外行星，还探测到大约3000多颗有待确认的潜在行星。这些新的发现，第一次给予了天文学家有关我们所在银河系区域内系外行星数量的普查数据，能够使我们更好地估算整个银河系内可支持生命发展的星球数量。

原先“德雷克方程”包含7项内容，它们相乘就会估算出银河系内智慧文明的数量。开普勒望远镜已经为我们确定了两项内容：拥有行星的恒星数量；宜居行星所占的比例。根据开普勒望远镜所获得的数据，麻省理工学院的天文学家莎拉•西格对德雷克方程进行改进，并估算出最接近我们的宜居类地行星可能只有6.5光年的距离。